回到上世纪50年代，中国正在经历“大跃进”(Great Leap Forward)，这是当时政府想把中国从一个农业国家转变为一个发达的工业国家所做的努力。这些全面性的改革，影响着当时中国人生活中的方方面面——中国近现代史中特别有一章提出，动物王国在这场运动中也没能幸免。在1958年，政府宣布要全民灭四害，这四害中就包括麻雀——这场不幸的运动最终变成了一场灾难。
灭四害运动
当时中国的领导人毛泽东在得知了很多耕地黄萎后首次提出了灭四害的概念——四害即蚊子，苍蝇，老鼠和麻雀。放到现在很多人都会认为如此草率激进地对自然进行直接干预是极其不负责任的行为，不过这在当时看起来可是个极好的点子。根据中国的环保行动者戴晴的说法，“毛泽东对动物一无所知。他当时不愿意和大家讨论这个计划，也不听取专家的意见。他自己武断地决定‘四害’必须被清除。”
并且，这种决策在当时非常符合领导人的强硬派极权主义的共产主义意识形态(原文：hard-line totalitarian Communist ideology)。马克思本人就不是一个生态学家，他当年的遗言中就包含着，人类应该尽其所能尽力开采大自然的可用资源的想法，这有可能能够解释为什么后来中国在发展过程中没有意识到生态环境问题。
之后，在全民都被号召消灭四害的时候，政府却尤其地对麻雀感到头疼，说具体一点，是欧亚树雀(Eurasian Tree Sparrow)。这种麻雀在彻底适应了中国的环境之后，特别喜欢吃粮食的种子。中国的科学家们计算出，每只这样的麻雀每年也好消耗4.5公斤的粮食种子——所以这样计算的话，每杀死一百万只麻雀，就拯救了60,000人的粮食。有了这样的信息作后盾，毛泽东开始发起运动解决这个问题。
全面战争
为了完成这个任务，当时的中国国民都被动员将这种动物赶尽杀绝——通过让它们无法落地，只能保持飞翔，最终死于饥饿和劳累。人们在街上弄出叮叮当当的噪音，敲鼓，敲锅，试图用这些噪音吓跑鸟儿。巢穴被破坏掉，鸟蛋被打碎，雏鸟直接被杀死，成鸟们在天空中被猎枪打下。专家估算有上千万的麻雀在这场运动中被杀。
当时上海的一家报纸报道了捕鸟时的盛况：
在12月13日的清晨，全城的杀麻雀战役就开始了。在大大小小的街道里，红旗飘扬着。在楼房上面和庭院里，开阔的场地中，道路上，乡下的田间，都放满了稻草人，也站满了哨兵。他们之中包括小学生，初中生，政府职员，工厂工人，农民以及人民解放军的军人。在新城区，人们在一夜之间赶制出80,000个稻草人和100,000张五颜六色的旗子。斜土路，徐汇区，杨浦路榆林区的居民们同样也制作了大量的稻草人。在市内和郊区，几乎有一半的劳动力都被动员加入杀麻雀大军中。通常，年轻力壮的人负责下陷井，投毒和主动攻击麻雀，老人和孩子负责站岗放哨。众多工厂也自愿加入了这场战役中嘛虽然他们承诺在捕杀麻雀期间会保证最基本的生产水平。在公园，墓地还有温室这些一般人要少一些的地方，设立了150处自由射击点。南阳女子中学来福枪小组接受了打鸟的训练。就这样，整个城市都被动员起来打鸟。在当晚8点之前，据估计有194,432只麻雀被捕杀。
这场捕杀直接导致麻雀险些在中国绝迹。
这也是问题开始的地方。
饥荒
在1960年4月前，中国的领导人们痛苦地意识到，麻雀不仅仅吃粮食种子，也吃昆虫。包括很多害虫。
由于没有麻雀来控制昆虫的数量，那几年的粮食大幅度减产，这比留着麻雀吃粮食造成的损失要严重得多。正因为这个原因，当年的农业产值惨不忍睹。最重要的水稻产量也跌入了建国以来的新低。根据当时中科院(Chinese Academy of Sciences)的建议，毛泽东正式宣布全面停止对麻雀的捕杀，将麻雀从四害名单中移除，重新加入了臭虫。
但是损失已经造成了——当时的情况变得日益严重。蝗虫数量大增。情况越来越严重，中国政府不得不从苏联进口麻雀。昆虫的泛滥，外加对林地的过度采伐，毒药和杀虫剂的滥用，它们共同造成了中国1958年至1961年的大饥荒。据估计死于这次饥荒的人约有3千万。
这段历史是个沉重的教训，人类不可能轻易地就从整个生态系统中将一个物种清洗掉。但再次，2004年，一次惊人类似的活动又被发起了。中国为了控制 SARS 疫情而捕杀了10,000只果子狸。根据 BBC 的 Tim Luard，他们(#应该指的是中国)也发起了一场类似具有爱国性质的“屠杀活动”，这次的目标是獾，狸猫，老鼠和蟑螂。看来这场教训他们还没有真正的学到。
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